Un grupo de investigación del Instituto de Instrumentación para Imagen Molecular (i3M-CSIC-UPV), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València (UPV), en colaboración con la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mbarara (MUST) de Uganda, está desarrollando el primer sistema de resonancia magnética portátil y de bajo coste en África. Este dispositivo permitirá obtener imágenes cerebrales para detectar hidrocefalia en pacientes pediátricos. Algunos componentes del sistema, como el imán, los gradientes magnéticos y las bobinas de radiofrecuencia, ya fueron instalados previamente en colaboración con el Centro Médico de la Universidad de Leiden (LUMC) de Países Bajos.
Joseba Alonso, investigador del CSIC en el i3M-CSIC-UPV, explicó que “el principal aspecto técnico de la misión científica con MUST consiste en actualizar su escáner con electrónica y software de control de altas prestaciones desarrollados en código abierto. Esta actualización es crucial para generar imágenes de calidad diagnóstica y comenzar a tomar las primeras imágenes de pacientes con el escáner. Una vez estabilicemos el desempeño del sistema, lo hagamos robusto frente al ruido electromagnético, y formemos al personal en su manejo y mantenimiento, pasaremos a la fase de ensayo clínico”.
Alonso destacó que la aplicación de mayor impacto en Uganda es el diagnóstico y tratamiento de la hidrocefalia, una enfermedad causada por la acumulación excesiva de líquido cerebroespinal. Aunque fácilmente diagnosticable y tratable en zonas desarrolladas, afecta al 1% de la población del África subsahariana, donde su diagnóstico tardío provoca una alta tasa de mortalidad. «Con el escáner desarrollado, esperamos contribuir a revertir esta situación», afirmó el investigador.
Este tipo de escáneres de resonancia magnética también permitirá a los radiólogos de las regiones más pobres tratar otras enfermedades neurológicas (ictus, hemorragias, tumores) y musculoesqueléticas, que son prevalentes debido al precario estado de las carreteras y al elevado número de accidentes de tráfico.
El trabajo técnico y la instalación del dispositivo en Uganda están siendo coordinados por Teresa Guallart-Naval, estudiante de doctorado en el grupo Magnetic Resonance Imaging Laboratory (MRILab) del i3M-CSIC-UPV, quien se encuentra actualmente en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mbarara (MUST) de Uganda, trabajando junto a Johnes Obungoloch.
El sistema desarrollado en el centro de investigación valenciano reduce significativamente el coste de los dispositivos de imagen por resonancia magnética, pasando de un millón de euros a unos 50.000 euros. Además, es mucho más ligero, con un peso de solo 250 kilos, frente a los miles de kilos de los dispositivos actuales. Esta reducción de coste y peso se logra utilizando una matriz de unos 5.000 pequeños imanes permanentes, en lugar de un imán superconductor. Esto permite montar el sistema en un carrito y tener un escáner portátil, utilizable en domicilios de pacientes, residencias de mayores, ambulatorios, pequeñas clínicas, áreas de cuidados intensivos, emergencias, quirófanos y vehículos médicos.
Asimismo, la disminución del campo magnético hace que el sistema desarrollado por el i3M sea compatible con situaciones donde la imagen por resonancia magnética tradicionalmente quedaba descartada, como en quirófanos o en pacientes con marcapasos o tatuajes.