Un equipo de investigación dirigido por el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) ha descubierto recientemente tres nuevos volcanes submarinos en una región al norte de las islas Canarias. Este hallazgo forma parte del proyecto Atlantis, desarrollado a bordo del buque oceanográfico Sarmiento de Gamboa, del CSIC.
Los nuevos volcanes, que han sido denominados monte Los Atlantes, se encuentran al este de Lanzarote y podrían estar vinculados con las erupciones históricas de Timanfaya. Algunos de estos volcanes podrían haber emergido como islas durante el Eoceno, hace entre 56 y 34 millones de años.
El proyecto Atlantis, dirigido por los investigadores Luis Somoza y Javier González del grupo de Recursos Geológicos Marinos y de Medios Extremos del IGME-CSIC, cuenta con la participación de especialistas de las universidades Complutense de Madrid, Las Palmas de Gran Canaria, Évora y Lisboa, así como del Instituto Volcanológico de Canarias (INVOLCAN) de Tenerife, el Instituto Hidrográfico de la Marina y el EMEPC de Portugal.
Durante la campaña, que comenzó el 27 de junio y concluirá el 6 de agosto, se ha empleado un submarino no tripulado ROV para explorar los fondos marinos alrededor del archipiélago, a profundidades que oscilan entre 2500 y 100 metros. El objetivo principal es detectar señales de actividad magmática e hidrotermal que podrían representar riesgos futuros para la población.
Además, se están estudiando los procesos ambientales y la formación de minerales submarinos en condiciones extremas, donde los microorganismos contribuyen a la biomineralización de metales como manganeso, cobalto, fosfatos y tierras raras.
El grupo de investigación también es conocido por su descubrimiento de los “montes abuelas” al sur de las islas Canarias, considerados ancestros del actual archipiélago, incluyendo el famoso monte submarino Tropic. La campaña actual se ha dividido en dos fases: la primera fase se centró en volcanes recientes, conocidos como las “hijas” del archipiélago, incluyendo los deltas de lava del volcán Tajogaite en La Palma y el volcán submarino Tagoro en El Hierro. La segunda fase ha abordado los volcanes más antiguos, denominados “madres”, al norte, que incluyen el recién descubierto monte Los Atlantes.
Luis Somoza, geólogo y coordinador del proyecto, ha señalado que estos volcanes podrían ser restos de antiguas islas que se hundieron en el pasado, evocando la leyenda de la Atlántida. Algunas de estas formaciones todavía conservan rasgos de sus antiguas playas.
El equipo ha identificado también volcanes al este de Lanzarote, en el límite con el margen continental africano, que podrían ser más jóvenes de lo previsto y podrían corresponder a un sistema volcánico submarino similar al de Timanfaya.
Las imágenes obtenidas durante la expedición muestran una rica vida marina que ha prosperado en los deltas de lava, con nuevos jardines de corales y esponjas en crecimiento. Las coladas de lava, algunas de las cuales alcanzan profundidades superiores a los 1200 metros, han formado impresionantes estructuras tubulares en el fondo marino.
La campaña emplea tecnologías avanzadas como el ROV 6000 Luso, equipado con cámaras de ultra resolución 5K, brazos robóticos y sensores de gases como dióxido de carbono y metano. Este submarino puede sumergirse hasta 6000 metros. Además, el buque Sarmiento de Gamboa proporciona equipamiento moderno para el mapeo detallado de los fondos marinos y el análisis de la columna de agua oceánica.
La información recopilada en el proyecto Atlantis será crucial para gestionar posibles riesgos de futuras erupciones submarinas en el archipiélago canario, similares a las ocurridas en El Hierro en 2011-2012 y las recientes erupciones en La Palma.