Un equipo de científicos ha descubierto un continente perdido en las profundidades del brazo sur del Océano Ártico, que se formó hace 60 millones de años.
Según informó el Daily Mail, investigadores de la Universidad de Derby, en el Reino Unido, hallaron accidentalmente una masa de tierra de 400 kilómetros de largo bajo el estrecho de Davis, entre Canadá y Groenlandia, mientras estudiaban los movimientos tectónicos de las placas de la región.
Este protomicrocontinente del estrecho de Davis es un bloque tectónico que se desprendió de un continente mayor, formado a través de un «período prolongado de ruptura y expansión del fondo marino entre Groenlandia y América del Norte», explicaron los investigadores.
El equipo sugiere que el protomicrocontinente se separó de Groenlandia después de que la tectónica entre Groenlandia y Canadá se dividiera hace aproximadamente 118 millones de años.
«La formación de microcontinentes y de grietas son fenómenos continuos; cada terremoto podría estar llevando a la próxima separación de microcontinentes», dijo el doctor Jordan Phethean a Phys.org. «Nuestro objetivo es entender su formación lo suficientemente bien como para predecir esa evolución futura», añadió Phethean.
Un nuevo estudio investiga la evolución de la zona de subducción del estrecho de Gibraltar, que eventualmente llevará al cierre del océano Atlántico, formando un anillo de fuego similar al del Pacífico.
Los investigadores identificaron el nuevo microcontinente utilizando una combinación de datos de espesor de la corteza obtenidos de mapas de gravedad, datos de reflexión sísmica y modelos tectónicos de placas. Los mapas de gravedad contienen información sobre la densidad y distribución de las rocas.
El equipo se enfocó en cómo se formó la anomalía de la corteza generando una reconstrucción de los movimientos tectónicos durante aproximadamente 30 millones de años.
Describieron el protomicrocontinente como más grande que otros microcontinentes, con un espesor de entre 17 y 22 kilómetros. Comprender su formación es vital para la ciencia actual. El microcontinente promedio suele tener entre 5 y 24 km de espesor.
Las técnicas de mapeo rastrearon los cambios en los movimientos del fondo marino a lo largo de millones de años, identificando «un terreno aislado de corteza continental relativamente gruesa que se separó de Groenlandia durante una fase recientemente reconocida de extensión (de este a oeste) a lo largo del oeste de Groenlandia», según el estudio.
El estrecho de Davis es una de las mayores concentraciones de estructuras de fallas conocidas, con cambios bien definidos en el movimiento de las placas, lo que podría ayudar a comprender cómo se forman los microcontinentes.
Los protomicrocontinentes son parte de la litosfera continental, una sección de la corteza terrestre dividida en varias placas tectónicas (losas de roca).
Hay una capa de roca semifluida ubicada entre 80 y 200 km debajo de la superficie terrestre que, al calentarse y derretirse, provoca el flujo de la roca.
El movimiento de esta capa empuja las placas tectónicas, haciendo que se froten entre sí durante millones de años, lo que da lugar a terremotos y erupciones volcánicas. Cuando esto ocurre, la masa terrestre se separa de los continentes principales y crea un protomicrocontinente.
La ruptura inicial entre Canadá y Groenlandia comenzó hace unos 118 millones de años, pero el fondo marino no empezó a extenderse hasta hace 61 millones de años, formando el estrecho de Davis.
Después de unos tres millones de años, los científicos informaron que la expansión del fondo marino se desplazó de noreste a suroeste, lo que desprendió el protomicrocontinente del Estrecho de Davis. Este proceso duró aproximadamente 33 millones de años, deteniéndose cuando Groenlandia colisionó con la isla Ellesmere, al norte.
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a comprender la formación de otros protomicrocontinentes alrededor del mundo, como el microcontinente Jan Mayen al noreste de Islandia y el Gulden Draak Knoll frente a la costa de Australia Occidental.
«La formación de microcontinentes y grietas es un proceso continuo; cada terremoto podría llevar a la próxima separación de microcontinentes», reiteró Phethean a Phys.org. «El objetivo de nuestro trabajo es entender su formación para predecir su evolución futura», concluyó.