Bajo la capa de hielo de la Antártida, podría estar ocurriendo un proceso relacionado con el cambio climático que afecta la actividad volcánica en la región. A medida que el deshielo del hielo antártico avanza, no solo aumenta el nivel del mar, sino que también disminuye la presión sobre el terreno que cubre las cámaras magmáticas. Esta reducción de presión podría desencadenar erupciones volcánicas en las zonas bajo el hielo.
El continente antártico, dividido en dos regiones por las montañas Transantárticas, alberga varios volcanes, entre ellos el conocido Monte Erebus. Además, existen al menos 100 volcanes adicionales, muchos de ellos situados en la costa occidental y cubiertos por la capa de hielo.
Un estudio dirigido por el científico A. N. Coonin sugiere que el deshielo gradual puede aumentar tanto la frecuencia como la magnitud de las erupciones subglaciales. Tras realizar 4.000 simulaciones, los investigadores concluyeron que la pérdida de peso del hielo reduce la presión sobre las cámaras magmáticas subterráneas, lo que permite que el magma se expanda. Esto aumenta la presión interna y favorece la posibilidad de una erupción.
Las cámaras magmáticas también contienen grandes cantidades de gases disueltos, como dióxido de carbono y vapor de agua. Cuando el magma se enfría y la presión disminuye debido al deshielo, esos gases se liberan, lo que puede generar un aumento repentino de la presión interna y provocar una erupción.
Incluso si estas erupciones no alcanzan la superficie, el calor generado por ellas puede contribuir al deshielo desde abajo, debilitando la capa de hielo superior. Este proceso podría dar lugar a un ciclo en el que el deshielo aumenta, liberando más presión y provocando más erupciones y más deshielo.
Los científicos señalan que este fenómeno podría desarrollarse durante siglos y continuar incluso si se logran frenar las emisiones de gases de efecto invernadero. Además, se plantea que durante la última era glacial, un proceso similar pudo haber causado erupciones al desaparecer parte del manto de hielo.